Indeks giełdowy jest pewnego rodzaju miarą. Przy wykorzystaniu statystyki pokazuje m.in. to w jaki sposób zmianom ulegają ceny grupy określonych spółek w danym czasie.
Dzięki obserwacji zmian wartości indeksów giełdowych można bez przeprowadzania szczegółowych analiz ocenić np. poziomy zwrotu na rynku lub też określić kierunek w jakim będą zmieniały się ceny.Początkowo indeksy giełdowe miały obrazować zmiany cen akcji tych spółek, które są notowane na giełdzie. Wraz z upływem czasu inwestorzy zaczęli jednak potrzebować bardziej konkretnego wyznacznika – takiego, który będzie przewidywał długoterminowo.
Nowe indeksy giełdowe masowo zaczęły pojawiać się dopiero w latach 60. XX wieku. Ówczesne indeksy zaczęły już dokładniej opisywać zachowania na określonych rynkach i w ich sektorach. Tamte indeksy zazwyczaj jednak informowały jedynie o wąskim zakresie.
Indeksy o szerokim zasięgu, szczególnie te międzynarodowe, zaczęły powstawać dopiero niedawno, w XXI wieku.
